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Le président des Etats-Unis, Walter Sheridan, se rend au Pentagone pour une cérémonie officielle, résidant dans la succession du général Wittaker au poste de chef d'état-major interarmes de l'armée US, poste détenu jusqu'alors par Ben Carrington. Il s'agit d'un véritable évènement pour le pays, dans la mesure où cette passation de pouvoir implique la transmission des clés permettant le déclenchement de l'arme atomique.
Or, cette transmission doit se passer dans un sous-sol secret du Pentagone, où seuls le président, les deux généraux et le ministre de la défense ont droit de pénétrer. A l'extérieur du bâtiment, la presse attend la sortie des quatre hommes, lorsque soudain, ils voient le général Carrington s'enfuir en hélicoptère. Les services de sécurité réagissent immédiatement, en se précipitant au sous-sol du Pentagone, où ils découvrent inanimés le général Wittaker et le ministre de la défense, et constatent, impuissants, que le président a disparu avec la "mallette noire", permettant de déclencher la frappe nucléaire...
