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"L'envol", le premier chapitre, se déroule en Ecosse et met en scène deux enfants. Parce qu'à deux ans il a failli être la proie d'un rapace, Sam est demeuré fasciné par tout ce qui vole. C'est en suivant l'évolution d'étranges oiseaux mécaniques qu'il a fait la connaissance d'Eline. Emue par le récit de la triste enfance de cet orphelin, celle-ci lui explique comment elle a été confiée à Sir Joseph Black, son oncle. Après le décès de sa femme, et accompagné de son fidèle domestique Angus, son père est parti à la recherche de Panchrysia, la ville tout en or dont il a lu la description dans un très vieux livre. Revenu seul de l'expédition, le valet semble détenir un fabuleux secret et il s'applique bizarrement à construire des machines volantes d'après les croquis de Léonard de Vinci. La merveilleuse Panchrysia existerait-elle vraiment? L'adolescente prétend que Black est mort et que le contenu d'une fiole ramenée de là-bas l'a ressuscité.
